Der grundlegendste Bund, der Sozialpakt, ist die Vereinbarung, zusammenzukommen und ein Volk zu bilden, eine Kollektivität, die per definitionem mehr ist und sich von einer bloßen Aggregation individueller Interessen und Willen unterscheidet. Dieser Akt, bei dem einzelne Menschen zum Volk werden, ist “das wahre Fundament der Gesellschaft” (59). Durch den kollektiven Verzicht auf die individuellen Rechte und Freiheiten, die man im Zustand der Natur hat, und der Übertragung dieser Rechte auf das kollektive Organ wird sozusagen eine neue “Person” gebildet. Der Souverän wird also gebildet, wenn freie und gleichberechtigte Personen zusammenkommen und sich bereit erklären, sich als ein einziges Organ neu zu erschaffen, das auf das Wohl aller gemeinsam betrachtet enden. So wie der einzelne Wille auf individuelle Interessen ausgerichtet ist, so ist der allgemeine Wille, sobald er gebildet ist, auf das Gemeinwohl ausgerichtet, verstanden und kollektiv vereinbart. In dieser Version des Gesellschaftsvertrags ist die Idee der erwiderten Pflichten enthalten: der Souverän ist dem Wohl der Individuen verpflichtet, die ihn bilden, und jeder Einzelne ist ebenfalls dem Wohl des Ganzen verpflichtet. Angesichts dessen kann dem Einzelnen nicht die Freiheit gegeben werden, zu entscheiden, ob es in seinem eigenen Interesse ist, seine Pflichten gegenüber dem Souverän zu erfüllen, während er gleichzeitig die Vorteile der Staatsbürgerschaft ernten darf. Sie müssen dazu gebracht werden, sich dem allgemeinen Willen anzupassen, sie müssen “gezwungen werden, frei zu sein” (64). Angesichts des langjährigen und weitverbreiteten Einflusses, den die Gesellschaftsvertragstheorie hatte, ist es nicht verwunderlich, dass sie auch Gegenstand vieler Kritiken aus einer Vielzahl philosophischer Perspektiven ist. Insbesondere Feministinnen und rassenbewusste Philosophen haben wichtige Argumente zur Substanz und Lebensfähigkeit der Gesellschaftsvertragstheorie vorgebracht. Die Situation ist jedoch nicht aussichtslos.

Weil die Menschen vernünftig sind, können sie ihren Weg aus einem solchen Staat sehen, indem sie die Naturgesetze anerkennen, die ihnen die Mittel aufzeigen, um dem Zustand der Natur zu entkommen und eine Zivilgesellschaft zu schaffen. Das erste und wichtigste Gesetz der Natur gebietet, dass jeder Mensch bereit ist, frieden zu verfolgen, wenn andere bereit sind, dasselbe zu tun, während er das Recht behält, weiterhin Krieg zu führen, wenn andere den Frieden nicht anstreben. Da sie vernünftig sind und die Rationalität dieses Grundprinzips anerkennen, kann man von den Menschen erwarten, dass sie einen Gesellschaftsvertrag konstruieren, der ihnen ein anderes Leben als das, das ihnen im Zustand der Natur zur Verfügung steht, ermöglicht. Dieser Vertrag besteht aus zwei unterscheidbaren Verträgen.